Поистине величественным и вдохновенным художником, настоящим даром России всему человечеству можно назвать Илью Ефимовича Репина. В этом неповторимом человеке, родившемся 24 июля (5 августа) 1844 г., в г. Чугуеве Харьковской губернии, судьба создала не просто художника, а творца, сохраняющего в своих работах язык души, проникая в многогранность русской культуры и истории.
С ранних лет Илью, сына кантониста, тянуло к цвету, к краскам. После того как Чугуевская школа топографов, где он учился, была закрыта, Репин поступил на обучение к местному живописцу И.М. Бунакову. Совсем скоро весть о талантливом ученике распространилась далеко за пределами городка, начинающего мастера стали приглашать приезжавшие в Чугуев подрядчики, которым нужны были живописцы и позолотчики. Историк-краевед Д.И. Яворницкий описывает случай, который произошел в селе Сиротино Воронежской губернии, где Репин и другие мастера расписывали иконы: «…Когда все работы были кончены, тогда в село Сиротино съехалось несколько священников из ближайших сел во главе с благочинным, освятили иконостас. После освящения устроен был обед у местного священника. Почетные гости посажены были за стол в зале, вместе с ними там же посадили и Репина. Товарищи его были посажены за стол в сенях. Видя это, Репин спросил:
− А почему же я сижу в зале, а мои товарищи в сенях?
− Да разве можно их ровнять с вами? То мастера-ремесленники, а вы – художник!» (РГАЛИ. Ф. 842. Оп. 1).
Скопив небольшую сумму денег, совсем юным, он покинул и мастерскую, и родительский дом и отправился в Петербург учиться искусству. Первый визит в Петербургскую Академию художеств принес разочарование: ему сообщили, что он не владеет тушёвкой, не умеет создавать штрихи и тени. Неудача огорчила Илью, но не отбила у него желания учиться. Он устроился в вечернюю рисовальную школу, где вскоре был призн